자금 위기의 중심에 선 태국 국경 병원...기부금으로 살아난 우판 병원

공개 기부 요청이 시작되기 전, 우판 병원(Umphang Hospital)은 이미 절망의 절벽에 서 있었다. 태국과 미얀마의 180km 국경이 마주하는 탁 주(Tak province)의 산악 지역 깊숙이 위치한 이 작은 지역 병원은 35년 만에 최악의 재정 위기를 맞이했다. 2021년부터 미납된 의약품 대금으로 빚이 눈덩이처럼 불어났고, 4월에는 직원 급여 지급도 위험해진 상태였다. 그러나 놀라운 일이 벌어졌다. 우라윗 딴띠왓따나삽(Dr Worawit Tantiwattanasap) 병원장의 호소가 알려지자 며칠 사이에 기부금이 쇄도했다. 결국 기부금이 8,000만 바트(약 3억2,000만원)를 넘어섰고, 병원의 약값 채무를 대부분 해결하고 운영을 안정시켰다. 우판 병원에는 생명줄이었지만, 태국 의료 체계에는 새로운 논란의 불씨가 되었다. 침대 80개에 불과한(피크 시즌에는 50개 이상의 임시 침구 사용) 우판 병원은 산림 지역과 험로로만 접근 가능한 오지 마을에 흩어져 살고 있는 8만3,000명 이상의 주민을 담당하고 있다. 이 중 3만 명 미만만 태국의 보편적 의료보장제도(universal healthcare scheme)의 보장을 받고 있다. 나머지는 법적·행정적 사각지대에 있다. 약 1만4,000명은 '신분 및 권리 문제가 있는 사람들'(99조)로 분류되며, 3만7,000명은 의료보험이 없다. 이들 대다수는 태국-미얀마 국경을 넘나드는 오래된 카렌족 공동체에 속해 있다. 다른 이들은 이주민이거나 국경을 넘나드는 환자들인데, 특히 질병 발생 시 이러한 경향이 두드러진다. "환자가 당신 앞에 있을 때, 출산 중이든 중증 환자든 추상적인 논쟁의 여지는 없습니다"라고 우라윗 병원장은 말했다. "의사로서 우리는 치료합니다." 정상적인 상황에서 우판 병원은 태국 국민보건보장청(NHSO)으로부터 연 6,000만~7,000만 바트(약 2억4,000만~2억8,000만원)를 지원받는다. 그러나 2024년에는 이 배정액이 거의 절반으로 감소해 약 3,500만 바트(약 1억4,000만원)가 되었다. 한편 연료, 운송, 보건 활동, 임시 직원 급여 등의 비용은 계속 증가하고 있다. 월 평균 지출액은 약 1,200만 바트(약 4,800만원)인 반면, 다른 보험 제도로부터의 수입은 월 500,000바트(약 200만원)에 불과하다. 2026년 초, 병원의 재정 상황은 더 이상 지속 불가능해졌다. 기부 캠페인은 광범위한 국민 동정을 얻었지만, 동시에 공정성, 책임, 그리고 보편적 의료보장제도의 한계에 대한 더 큰 논쟁을 촉발했다. 일부 비평가들은 공공 재정이 투입되는 병원이 미등록 외국인에게 의료 서비스를 제공해야 하는지 의문을 제기했으며, 제한된 자원은 태국 시민을 우선해야 한다고 주장했다. 우라윗 병원장은 이러한 우려를 인정하면서도 문제를 단순화하지 말 것을 당부했다. "사람들은 다양한 견해를 가질 수 있습니다. 이는 정상입니다"라고 그는 말했다. "하지만 어떤 해결책이든 우리가 직면한 현실을 반영해야 합니다." 그는 미보험 또는 국경 지역 인구의 의료보건을 무시하면 궁극적으로 더 큰 위험과 높은 비용을 초래한다고 주장한다. 예를 들어, 치료받지 않은 결핵은 약제 내성 균주로 진화할 수 있으며, 이는 훨씬 더 길고 비싼 치료가 필요하다. "일반 결핵 치료는 6개월에 걸쳐 수천 바트가 들지만, 약제 내성이 생기면 18개월이 걸리고 수십만 바트의 비용이 필요합니다"라고 그는 설명했다. "예방이 방치보다 훨씬 저렴합니다." 공중보건 전문가들은 전염병이 국경을 존중하지 않으므로, 국경 지역의 조기 개입이 순전히 지역적 관심사가 아닌 국가적 이익 문제라고 오랫동안 지적해 왔다. 보건부는 인도주의적 의무와 재정적 제약 사이의 균형을 맞추려고 노력하고 있다. 솜러크 중그스마른(Somlerk Jeungsmarn) 보건부 차관은 우판 병원이나 다른 국경 의료기관을 폐쇄할 계획이 없으며, 5월부터 9월까지 운영을 지원하기 위해 6,000만 바트(약 2억4,000만원)의 긴급 자금이 승인되었다고 밝혔다. 동시에 그는 태국 시민, 무국적자, 외국인 환자를 구분하기 위한 더 명확한 데이터의 필요성을 강조했다. 분류를 개선하면 정부가 실제 서비스 수요를 더 정확히 반영하는 자금 조달 메커니즘을 설계할 수 있을 것이라고 그는 설명했다. 관계자들은 또한 우판의 어려움이 특수한 경우가 아니라고 인정했다. 태국 서부 전역의 국경 병원들이 유사한 압박에 직면해 있으며, 특히 국경 지역 난민과 실향민을 위한 의료 서비스를 오랫동안 지원해온 미국 정부 자금 철수 이후 이러한 상황이 심화되었다. 우라윗 병원장에게 불확실성은 제도적이면서 동시에 깊이 있는 개인적 문제다. 2월에 그는 수십 년간의 인도주의적 봉사와 국경 산악 지역의 취약 계층을 위한 의료 접근성 확대 노력을 인정받아 2026년 WHO 아랍에미리트 보건재단상(WHO's United Arab Emirates Health Foundation Prize)의 수상자로 선정되었다. 이 상은 다음 달 제네바에서 개최되는 제79회 세계보건총회(World Health Assembly)에서 수여될 예정이다. 현재 59세인 우라윗 병원장은 신입 의사로서 처음 우판에 도착했을 때 의무 복무 기간이 더 짧을 것으로 예상했다. 그러나 그는 그곳에 남았고, 태국 가장 오지인 지역 중 한 곳에서 30년 이상의 경력을 쌓았다. 그는 내년 은퇴 예정이지만, 현재 그의 관심은 병원의 미래에 고정되어 있다. "제가 떠난 후 무슨 일이 벌어질지는 모르겠습니다"라고 그는 말했다. "하지만 이 병원은 반드시 살아남아야 합니다. 이곳 주민들이 의존하고 있으니까요."